Grâce à une performance explosive de Victor Wembanyama (27 points), qui avait été exclu du match précédent, les San Antonio Spurs ont triomphé 126-97 mardi contre les Minnesota Timberwolves. Ils prennent ainsi l’avantage 3-2 dans leur série du deuxième tour des playoffs NBA. Vendredi à Minneapolis, les Texans auront l’opportunité d’accéder à la finale de la conférence Ouest, déjà réservée au Thunder d’Oklahoma City, le champion en titre. Si nécessaire, un septième match pour déterminer le vainqueur entre les deux équipes se tiendrait dimanche à San Antonio. Exclu pour un violent coup de coude asséné au visage d’un adversaire au match précédent, perdu par son équipe, Victor Wembanyama, qui a échappé à une suspension, s’est montré revanchard, évacuant sa frustration en début de partie avec six premières minutes diaboliques, inscrivant 16 points et se battant sur chaque action. « La manière dont on débute la partie est très importante, ça donne le ton. Ensuite le défi c’est de tenir 48 minutes », a-t-il expliqué en conférence de presse. Anthony Edwards, son opposant, a loué la prestation du colosse (2,24 m) : « Ce soir, nous n’avions pas de réponse à certaines de ses actions. On espérait qu’il échoue, il a démarré très fort et on a dû lutter pour revenir ». Le jeune homme français de 22 ans a d’abord eu une frayeur, observant sa cheville droite se tordre sous le pied de Rudy Gobert, responsable de cette situation en étant trop près lors de la réception d’un tir éloigné de « l’alien ». Grâce à sa souplesse articulaire, « Wemby » a successivement réalisé une claquette sur rebond, deux tirs à distance et deux combats près du panier gagnés contre Gobert, quadruple lauréat du titre de meilleur défenseur. Wembanyama, encore bien bousculé, a vu son sang-froid testé par une provocation d’Ayo Dosunmu. Resté calme, il s’est envolé dans la foulée pour écraser un dunk spectaculaire à une main qui a donné le ton du match. Son entraîneur Mitch Johnson a loué sa « maturité ». « Beaucoup de choses se sont passées, lors du dernier match et des 48 heures suivantes. Ce jeune homme a su jouer de manière variée dans des situations très différentes, il s’est montré très mature, et pas seulement dans sa production directe ». Les Wolves ont recollé lorsque Wembanyama est sorti souffler, puis les Texans ont pris 18 points d’avance dans le 2e quart-temps, ont vu les visiteurs égaliser en début de 3e quart-temps, pour mieux réaccélérer avec l’énergie de Keldon Johnson (21 pts) et s’échapper dans le dernier quart-temps. Moins en vue après la pause, tant ses coéquipiers ont été à la hauteur, Wembanyama a tout de même rendu une épaisse feuille de statistiques, avec 27 points (9 sur 16 au tir), 17 rebonds, 5 passes et 3 contres en 33 minutes. Le trio d’arrières De’Aaron Fox (18 pts), Stephon Castle (17 pts) et Dylan Harper (12 pts) a de nouveau donné le tournis à la défense des Wolves, perméable mardi. Anthony Edwards a été étonnamment discret (20 points), Julius Randle plutôt maladroit (17 points à 6 sur 17), et Rudy Gobert dépassé et handicapé par des fautes rapides (4 points, 5 rebonds). Deux fois finalistes sortant de conférence Ouest, les Wolves sont dos au mur avant le match 6 vendredi à Minneapolis. Les Spurs visent eux une première qualification à ce niveau depuis 2017. La plupart des Texans, dont Victor Wembanyama, découvrent les play-offs, que la franchise dispute pour la première fois depuis 2019.
